El monóxido de carbono en una casa viene de la combustión incompleta de combustible en aparatos como calefactores de gas, calentadores de agua, estufas y chimeneas. El CO no tiene color ni olor, así que no hay manera de sentir cómo se acumula en un cuarto, y por eso exactamente un detector que funcione importa más que el instinto. Un intercambiador de calor agrietado en el calefactor o un tubo de escape bloqueado es la fuente más común que se encuentra dentro de una casa. Los CDC estiman que más de 400 estadounidenses mueren cada año por envenenamiento accidental de CO que no está relacionado con incendios, con más de 100,000 visitas a la sala de emergencias por la misma causa.
¿Qué causa el monóxido de carbono en una casa?
El monóxido de carbono se forma cuando el combustible se quema sin suficiente oxígeno para terminar el proceso de combustión, y un puñado de fuentes dentro de la casa causan la mayoría de los casos.
- Calefactor de gas con el intercambiador de calor agrietado. Esta es la fuente oculta número uno en las casas, porque una grieta deja que los gases de combustión se filtren hacia el flujo de aire en lugar de salir al exterior.
- Calentador de agua de gas o propano con mala ventilación o tubo de escape. Un tubo de ventilación desconectado o un escape bloqueado manda el CO de regreso a la casa en lugar de sacarlo hacia arriba y afuera.
- Estufas y hornos de gas usados de manera incorrecta. Usar la estufa o el horno para calentarte quema combustible sin ninguna ventilación, y el CO se acumula rápido en una cocina cerrada.
- Chimenea y tubo de escape bloqueados o corroídos. Escombros, nidos de pájaros u óxido pueden sellar la ruta de escape, atrapando los subproductos de la combustión dentro de la casa.
- Carros encendidos en un garaje conectado a la casa. El escape se filtra por las paredes y puertas compartidas aunque la puerta del garaje esté parcialmente abierta.
- Chimeneas de gas y calentadores portátiles. Las unidades sin ventilación o mal mantenidas queman combustible adentro y dependen totalmente de un flujo de aire adecuado para ser seguras.
- Generadores portátiles usados demasiado cerca de la casa. Un generador produce CO a un ritmo que puede llenar un garaje o un pasillo cubierto en cuestión de minutos.
Todas estas comparten la misma causa raíz: combustión incompleta, o una ruta bloqueada para que el escape salga de la casa. Quita la combustión limpia o la ventilación despejada, y el CO tiene a dónde ir que no es hacia afuera.
Por qué las casas de San Diego tienen una ventana de riesgo específica de monóxido de carbono
El momento de mayor riesgo para una casa de San Diego es la primera noche fría del año, cuando un calefactor de gas se enciende después de haber estado sin uso entre seis y nueve meses. Nuestro clima templado significa que la mayoría de los calefactores funcionan solo una fracción de lo que funcionaría un calefactor en un estado más frío, así que un intercambiador de calor agrietado o un tubo de escape bloqueado por roedores puede pasar sin detectarse toda la primavera y el verano. Las casas más antiguas del interior, en lugares como Escondido, El Cajon y Vista, dependen mucho de calefactores de gas instalados hace décadas y que no se han revisado desde entonces. Las casas más nuevas y mejor selladas agregan otra complicación: un mejor sellado mantiene adentro el aire acondicionado, pero también atrapa los gases de combustión que una casa más antigua y con más fugas hubiera dejado escapar por su cuenta. Esa combinación, una larga temporada inactiva seguida de un encendido repentino, es la razón por la que un calefactor de gas merece una revisión antes de la primera helada real, y no después de que algo ya huela mal.
¿Cuáles son las señales y síntomas del envenenamiento por monóxido de carbono?
Los primeros síntomas del envenenamiento por CO imitan a la gripe: dolor de cabeza, mareo, náuseas y fatiga, pero sin fiebre. Esa similitud es parte de la razón por la que los casos se pasan por alto durante días.
- Dolor de cabeza, muchas veces el primer síntoma que se nota y fácil de culpar al estrés o la deshidratación.
- Mareo y debilidad, especialmente al pararse o al moverse entre cuartos.
- Náuseas o vómito, a veces confundido con un virus estomacal.
- Confusión, que puede ir desde una neblina mental leve hasta desorientación real.
- Dolor de pecho, sobre todo en cualquier persona con problemas cardíacos existentes.
- Visión borrosa, que normalmente aparece más tarde conforme continúa la exposición.
Dos detalles separan el envenenamiento por CO de una enfermedad común. Los síntomas se alivian cuando sales de la casa y regresan cuando vuelves a entrar. Y varias personas o mascotas en la misma casa se enferman al mismo tiempo, ya que todos respiran el mismo aire. Una exposición alta causa pérdida de conciencia y muerte sin previo aviso. Cualquiera que sospeche que hay CO en una casa debe salir de inmediato a tomar aire fresco y llamar al 911 en lugar de esperar a ver si los síntomas pasan. El monóxido de carbono es uno de varios gases que dan forma a lo que en realidad respiras adentro, por eso aparece en cualquier análisis serio de la calidad del aire interior.
¿Dónde deberías instalar un detector de monóxido de carbono?
Instala un detector de CO en cada nivel de la casa y a menos de 10 pies de cada área donde se duerme, para que la alarma esté lo bastante fuerte como para despertar a alguien de noche.
- Uno afuera de cada área de dormir por separado, y en cada piso, incluyendo el sótano si la casa tiene uno.
- Al menos entre 5 y 15 pies de distancia de los aparatos que queman combustible, para que la operación normal no dispare falsas alarmas.
- En una pared a unos 5 pies de altura, o en el techo. El CO se mezcla parejo con el aire, así que la altura importa mucho menos aquí que con los detectores de humo.
- No en rincones sin circulación de aire, baños, o directamente arriba o al lado de una estufa, lugares que atrapan mal el aire o que disparan alertas innecesarias.
- Cambia los detectores cada 5 a 7 años y pruébalos cada mes, ya que el sensor de adentro se desgasta con el tiempo aunque la unidad todavía encienda.
La Ley de Prevención de Envenenamiento por Monóxido de Carbono de California, el Proyecto de Ley del Senado 183, exige una alarma de CO que funcione en toda vivienda que tenga un aparato de gas, una chimenea o un garaje conectado a la casa. Eso cubre a la gran mayoría de las casas del condado de San Diego, ya sea que el aparato sea un calefactor, un calentador de agua, o nada más una estufa de gas.
Cómo prevenir el monóxido de carbono en tu casa
El paso de prevención más efectivo es una inspección profesional anual del calefactor que revise el intercambiador de calor y el tubo de escape antes de que empiece la temporada de calefacción.
- Programa una inspección anual del calefactor o un afinamiento de la calefacción, calculado para principios del otoño antes de que lleguen las primeras noches frías.
- Instala y da mantenimiento a los detectores de CO en cada nivel, probándolos con el mismo calendario que los detectores de humo.
- Nunca enciendas un carro, un generador o una parrilla en un garaje conectado a la casa o adentro, ni siquiera por un momento y ni siquiera con una puerta entreabierta.
- Mantén los ductos de ventilación y la chimenea despejados de escombros, nidos y corrosión, revisándolos junto con el calefactor.
- No uses un horno o estufa de gas para calentar la casa, sin importar qué tan frío esté o qué tan poco tiempo sientas que va a estar encendido.
Un intercambiador de calor agrietado y una mala ventilación de combustión no siempre se ven desde afuera, por eso la inspección importa más que un vistazo visual. Los técnicos de HVAC en nuestra red de San Diego pueden inspeccionar el intercambiador de calor y la ventilación de combustión en una sola visita, y detectar un problema antes de que el calefactor funcione toda la temporada. La seguridad de combustión es una pieza más de una buena calidad del aire interior en toda la casa, no un asunto aparte.
Qué hacer si tu detector de monóxido de carbono se activa
- Saca a todos y a las mascotas afuera al aire fresco de inmediato. No te detengas a abrir ventanas ni a investigar primero.
- Llama al 911 desde afuera de la casa, no desde adentro, aunque la alarma parezca que podría ser falsa.
- No regreses adentro hasta que el departamento de bomberos confirme que es seguro. Los niveles de CO no son algo que puedas juzgar por cómo te sientes.
- Haz que revisen el sistema de calefacción y los aparatos de gas antes de volver a encender algo, ya que hay que encontrar y arreglar la fuente, no solo ventilarla.
Si la alarma se remonta al calefactor o al calentador de agua, los técnicos de HVAC de emergencia en la red pueden mandar a alguien el mismo día para encontrar la fuente y apagarla de manera segura. Llama al (442) 777-6440 a cualquier hora, de día o de noche, y te conectamos con un técnico que atiende llamadas de seguridad de combustión con regularidad.
Preguntas frecuentes
¿El monóxido de carbono puede venir de un aire acondicionado?
No. Un aire acondicionado eléctrico estándar o un heat pump no queman combustible, así que no pueden producir monóxido de carbono por su cuenta. El CO solo viene de aparatos que queman combustible, como calefactores de gas y calentadores de agua. Si un calefactor de gas comparte ductería o un gabinete con el sistema de AC, ese calefactor es la parte que vale la pena revisar, no la unidad de enfriamiento en sí.
¿El monóxido de carbono tiene olor?
No. El CO no tiene color ni olor, y por eso exactamente es peligroso, y por eso un detector es la única manera confiable de saber si está presente en una casa. Un olor a huevo podrido es gas natural, un peligro diferente con su propio método de detección, no una señal de monóxido de carbono.
¿Cada cuánto debería cambiar mi detector de monóxido de carbono?
Cada 5 a 7 años, incluso para las unidades cableadas, porque el sensor interno se desgasta con el tiempo sin importar la fuente de energía. Prueba la unidad cada mes y cambia las baterías una vez al año. La mayoría de los detectores imprimen una fecha de fabricación o vencimiento en la parte de atrás, así que revisa eso directamente en lugar de adivinar.
¿El monóxido de carbono es más pesado o más ligero que el aire?
El CO tiene un peso muy parecido al del aire, así que se mezcla de manera pareja y se esparce por toda la casa en lugar de asentarse cerca del piso o del techo. Por eso la altura del detector importa mucho menos que con el humo, y por eso cubrir cada nivel y cada área de dormir importa más.
¿Cuáles son las fuentes más comunes de monóxido de carbono en las casas de San Diego?
Los calefactores de gas con el intercambiador de calor agrietado y los calentadores de agua de gas con mala ventilación causan la mayoría de los casos residenciales de CO aquí, sobre todo después de meses sin uso en nuestro clima templado. El escape de carros en garajes conectados a la casa es la otra fuente principal. Un calefactor que batalla para encender o seguir funcionando merece una revisión más de cerca en la misma visita, ya que los problemas de encendido y las fugas de combustión muchas veces comparten una causa.
¿Necesito un detector de monóxido de carbono si todos mis aparatos son eléctricos?
Si una casa no tiene ningún aparato que queme combustible, ni calefactor de gas, calentador de agua, estufa o chimenea, y no tiene garaje conectado a la casa, el riesgo de CO es genuinamente bajo. Pero un garaje conectado a la casa por sí solo ya es razón suficiente para instalar uno, y la ley de California todavía exige una alarma en la mayoría de las casas sin importar el tipo de aparato. Cuando tengas duda, instala un detector de todos modos. Las casas más antiguas del interior, incluyendo buena parte de las viviendas cubiertas por servicio de HVAC en Escondido, suelen tener los aparatos de gas más viejos del condado, lo que hace fácil que esto se pase por alto.